Tra le opere giovanili di Claude Debussy, Printemps occupa un posto del tutto particolare. Non possiede la notorietà del Prélude à l’après-midi d’un faune, della Mer o dei Nocturnes, eppure rappresenta una tappa decisiva nella formazione del compositore francese. È un lavoro di passaggio, sospeso tra il mondo tardo-romantico ancora dominato dall’eredità di César Franck e il linguaggio personale che, pochi anni dopo, avrebbe rivoluzionato la musica europea. In Printemps si possono già ascoltare, come in filigrana, quelle intuizioni armoniche, timbriche e formali che diventeranno il marchio inconfondibile di Debussy.

L’opera è inoltre avvolta da una vicenda singolare: gran parte della partitura originale andò distrutta, costringendo a una ricostruzione successiva che rende ancora più prezioso ciò che oggi possiamo ascoltare. Printemps è dunque non soltanto una pagina musicale di grande fascino, ma anche un documento della lenta nascita di uno dei linguaggi più innovativi della storia della musica.

(Monet – Le Printemps, 1886)

 

La genesi.

Nel 1884 Claude Debussy aveva appena ventidue anni quando ottenne il prestigioso Prix de Rome con la cantata L’Enfant prodigue. Il premio rappresentava il massimo riconoscimento per un giovane compositore francese e garantiva una borsa di studio pluriennale presso Villa Medici, a Roma. Per Debussy, tuttavia, il soggiorno italiano si trasformò ben presto in un’esperienza difficile. Ma di questo… parleremo in un’altra occasione.

Per ora ci basti sapere che fu proprio durante questo soggiorno, tra il 1885 e il 1887, che nacque Printemps, sottotitolato Suite symphonique. Debussy immaginò un’opera per coro femminile senza parole e grande orchestra, una combinazione piuttosto insolita, nella quale la voce umana viene trattata come uno strumento aggiunto, privo di testo ma ricco di colore timbrico.

L’idea della primavera.

Più che descrivere la primavera in senso naturalistico, Debussy intende evocare il senso del risveglio della natura. Egli stesso spiegò che la composizione cercava di «esprimere la lenta, dolorosa genesi degli esseri e delle cose nella natura, seguita da una fioritura ascendente che culmina – in un certo senso – nella gioia radiosa della rinascita a una nuova vita. Tutto ciò, naturalmente, senza un programma».

Questa concezione è molto lontana dalla musica descrittiva tradizionale. Non vi sono cinguettii realistici o tempeste dipinte musicalmente. La natura viene trasformata in una sensazione, in un’atmosfera, in un continuo fluire di luce e movimento. È già evidente quella poetica della suggestione che caratterizzerà tutta la produzione matura di Debussy: la musica non racconta, ma suggerisce; non descrive, ma lascia emergere immagini interiori. Le modulazioni sfuggono continuamente ai tradizionali rapporti tonali; gli accordi vengono scelti più per il loro colore che per la loro funzione armonica; la melodia tende a dissolversi in ampie cellule fluttuanti; il ritmo evita la rigidità della scansione classica.

La distruzione della partitura.

La storia di Printemps conobbe poi un episodio quasi romanzesco. La partitura orchestrale originale venne affidata all’editore Choudens. Nel 1918, durante l’ultima offensiva tedesca della Prima guerra mondiale, il magazzino dell’editore fu colpito da un bombardamento e gran parte del materiale orchestrale andò distrutta. Per molti anni si credette che l’opera fosse irrimediabilmente perduta. Fortunatamente era sopravvissuta la riduzione per pianoforte a quattro mani preparata dallo stesso Debussy. Su questa base, nel 1912 il compositore e direttore d’orchestra Henri Büsser aveva già realizzato una nuova orchestrazione, approvata da Debussy stesso. È quindi questa versione ricostruita quella normalmente eseguita oggi nelle sale da concerto. Naturalmente è impossibile sapere fino a che punto essa coincida con l’originale perduto, ma la supervisione diretta di Debussy conferisce all’orchestrazione di Büsser un’autorevolezza difficilmente contestabile.

 

(Henri Büsser, 1872-1973)

 

Una forma libera.

Printemps è articolato in due movimenti: Très modéré e Modéré. Più che una vera sinfonia o una suite tradizionale, l’opera appare come un grande arco continuo nel quale i temi si trasformano incessantemente. La struttura evita il classico sviluppo sonatistico. Debussy preferisce costruire la musica attraverso metamorfosi progressive di cellule melodiche, variazioni timbriche e continue modulazioni. Pur essendo ancora lontano dalla raffinatezza quasi miracolosa della Mer, Debussy mostra già una straordinaria sensibilità per il colore orchestrale. Gli archi non costituiscono semplicemente il fondamento armonico, ma diventano superfici vibranti. I legni dialogano continuamente creando riflessi luminosi. Gli ottoni vengono utilizzati con estrema moderazione, evitando ogni monumentalità. L’arpa compare come elemento di trasparenza piuttosto che di virtuosismo. Il coro femminile, privo di parole, aggiunge un velo sonoro etereo che amplia lo spettro timbrico senza mai assumere un ruolo narrativo. L’interesse del compositore sembra rivolgersi soprattutto alla fusione dei colori. Ogni strumento perde in parte la propria individualità per contribuire a una tavolozza sonora continuamente mutevole.

Le influenze dei maestri e il significato storico dell’opera.

Printemps rivela anche le influenze che Debussy stava lentamente superando. Da César Franck deriva il gusto per la trasformazione ciclica dei motivi e una certa continuità del discorso musicale. Da Richard Wagner proviene invece l’ampiezza delle frasi orchestrali e una concezione armonica estremamente cromatica. Ma Debussy non si limita a imitare questi modelli. Già in questa pagina emerge la volontà di alleggerire il peso del cromatismo wagneriano sostituendolo con armonie più trasparenti e con una scrittura meno orientata alla tensione drammatica. L’interesse si sposta dal conflitto emotivo al puro piacere dell’ascolto.

Printemps rappresenta un momento fondamentale nella storia della musica francese. Pur essendo ancora un’opera giovanile, testimonia il momento in cui Debussy inizia ad affrancarsi definitivamente dall’accademismo. Non è ancora il compositore completamente rivoluzionario degli anni Novanta dell’Ottocento, ma non appartiene più nemmeno al linguaggio romantico tradizionale. In questa zona di confine nasce una nuova sensibilità musicale, fondata sul colore, sull’ambiguità armonica, sulla libertà della forma e sulla centralità della percezione sensoriale.

 

(Claude Debussy in un ritratto di Marcel Baschet, 1884)

Per questo motivo Printemps merita di essere considerato molto più di una semplice curiosità giovanile. È il laboratorio nel quale Debussy sperimenta, rischia, sbaglia talvolta, ma soprattutto scopre progressivamente la propria voce e lascia intravedere, con sorprendente chiarezza, quella rivoluzione sonora che avrebbe cambiato il volto della musica del Novecento.

Per chi la volesse ascoltare integralmente, consiglio questa bella esecuzione della Orchestre National de France diretta da Emmanuel Krivine:

https://www.youtube.com/watch?v=nT5ivdEon18

Se invece volete assaggiare una delle mie pillole sull’argomento ecco qui: